En 1978, le gouvernement du Québec initiait une vaste consultation populaire avec la publication du livre blanc sur la santé et la sécurité au travail. Ce livre blanc a permis la tenue d’un véritable débat public dans la société québécoise et a servi à énoncer les orientations du gouvernement en matière de santé et de sécurité du travail (SST).
La création de l'IRSST en 1980 a sans doute contribué à corriger la situation. Aujourd'hui, la majorité des activités de recherche en SST est réalisée ou financée par l'IRSST. De plus, grâce à des cartographies et à des liens établis avec d'autres centres de recherche, nous savons les problématiques qui préoccupent d’autres centres de recherche dans le monde. Quant à l'applicabilité des résultats, l'Institut met beaucoup d'énergie dans le transfert des connaissances afin que celles-ci soient utiles aux milieux de travail.