Pour les travailleuses et les travailleurs exposé(e)s au bruit, les bouchons d’oreilles constituent souvent la principale mesure de protection auditive, bien qu’ils s’inscrivent comme un dernier recours dans la hiérarchie des mesures de prévention, lorsque les interventions à la source ou sur le milieu ne suffisent pas. Leur efficacité repose toutefois non seulement sur leur atténuation acoustique, mais aussi sur leur utilisation adéquate et continue, fortement influencée par le confort. Les travaux de recherche se sont intéressés à mieux comprendre ce qui rend un bouchon d’oreille inconfortable.

Le confort : un concept multidimensionnel

Le confort des bouchons d’oreilles ne se limite pas à l’absence de douleur ou d’irritation. Les résultats de la recherche montrent qu’il s’agit d’un concept multidimensionnel.

Les quatre dimensions du confort :

• Physique : pression dans l’oreille, douleur, irritation, etc.
• Fonctionnelle : facilité d’insertion et de retrait, stabilité, compatibilité avec d’autres EPI, etc.
• Acoustique : perception de la voix, des sons ambiants, effet d’occlusion (gêne liée à l’entente de sa propre voix), etc.
• Psychologique : sentiment de protection, confiance, satisfaction, acceptabilité au travail.

Les résultats de terrain, issus de l’administration de questionnaires auprès de travailleurs utilisant des bouchons d’oreille en environnements bruyants, indiquent que les dimensions psychologique et fonctionnelle sont déterminantes dans l’évaluation globale de ces dispositifs. Par ailleurs, le niveau de confort varie en fonction de la morphologie du conduit auditif, de l’expérience d’utilisation ainsi que des conditions de travail, notamment la température ambiante, la durée de port et l’organisation du travail.

Ces constats confirment que le confort résulte de l’interaction entre l’utilisateur, le dispositif et l’environnement.

Des outils et des innovations issus de la recherche

Afin de mieux caractériser le confort, la recherche a permis le développement de plusieurs outils méthodologiques et technologiques, notamment :

• un questionnaire validé pour évaluer les différentes dimensions du confort ;
• des testeurs expérimentaux et virtuels mesurant les interactions mécaniques entre le bouchon et le conduit auditif (pression, force radiale, friction) ;
• des oreilles et têtes artificielles plus représentatives de l’anatomie humaine, améliorant la pertinence des essais en laboratoire.

La recherche a également permis le développement de solutions innovantes, notamment des bouchons intégrant des dispositifs acoustiques visant à augmenter le confort acoustique en réduisant l’effet d’occlusion. Cette amélioration contribue à une perception plus naturelle de la voix, tout en maintenant un niveau de protection adéquat.

Retombées pour les milieux de travail et perspectives de développement

Les résultats obtenus offrent des applications concrètes pour les milieux de travail :

• intégrer le confort comme critère structurant dans le choix des protecteurs auditifs ; 
• privilégier des démarches permettant aux travailleurs d’essayer plusieurs modèles et tailles ; 
• reconnaître l’intérêt des bouchons sur mesure pour certains contextes d’exposition ou de port prolongé ; 
• tenir compte des conditions organisationnelles et environnementales dans les programmes de prévention. 

Perspectives pour approfondir la recherche

Les résultats obtenus ouvrent des perspectives pour les travaux futurs et mettent en lumière plusieurs leviers visant à enrichir la compréhension du confort des bouchons d’oreilles, notamment :

• élargir les populations étudiées afin de mieux refléter la diversité des utilisateurs et des contextes de travail ; 
• approfondir certaines dimensions du confort, notamment les aspects thermiques et psychosociaux ; 
• poursuivre le développement d’outils de mesure encore plus représentatifs des conditions réelles d’utilisation ; 
• explorer l’intégration d’indices de confort objectivés dans les normes de certification. 

Ces pistes constituent autant d’occasions de favoriser la collecte de données, d’approfondir les connaissances et de soutenir une amélioration durable des pratiques de prévention en milieu de travail.